無論是提到自然野生動物保護團體還是慈善團體的人道救援組織，基本上一定都會被非營利組織（Non-Profit Organization）與非政府組織（Non-Government Organization）這兩種分類搞糊塗。但你是否想過這些看似沒有差別的組織卻要被分成這兩大類？
非營利性組織（Non-Profit Organization，NPO），是指不以營利為目的組織或團體，其核心目標通常是支持或處理個人關心或者公眾關注的議題或事件，涉及領域廣泛，包括藝術、慈善、教育、政治、公共政策、宗教、學術、環保等，主要擔任起彌補社會需求與政府供給間的落差。例如中華民國紅十字會、慈濟基金會以及世界衛生組織皆屬於此類。
非政府組織（Non-Government Organization，NGO；法語：Organisation Non Gouvernementale，ONG），是指不屬於任何政府、不由任何國家建立的組織，通常獨立於國家政府。雖然從定義上包含以營利為目的的企業，但該名詞一般僅限於非商業化、合法的、與社會文化和環境相關的倡導群體。主要像是聯合國或由聯合國指派的權威非政府組織相關團體。
非營利組織又被稱作「第三部門」（the third sector），與政府部門（第一部門）和企業界的私部門（第二部門），形成第三種影響社會的主要力量。
然而是否要定義非營利組織或是非政府組織的名並不重要，這只是為了政府在法規管理上較為方便。例如英國就沒有非營利組織，而是統稱為慈善組織，有專門法律管理。另外「非政府組織」的名稱由於涵蓋一切非政府的組織而存在被濫用的問題，一些非政府組織更傾向使用「民間志願組織」（Private voluntary organization，PVO）的名稱。總而言之，慈善志業是一種動手做比起如何定義來得更重要的團體。
在《非政府組織的議題、發展與能力建構》這本書中，曾引用學者 David Lewis 在《非政府組織－管理初探（The Management of Non-Governmental Development Organizations：An Introduction）》提到的，非政府組織與非營利組織其實是一種平行宇宙，各有其關懷的重點與特色，包括：
- 在服務提供方面：非政府組織以發展與救援工作為重心；非營利組織則關注福利組織運作與管理。
- 在研究取向方面：非政府組織的研究通常以整合的途徑，將非政府組織視為與政府、企業共同為促進社會發展的一員；非營利組織則以其部門本身視為一種特殊的研究領域。
- 在名詞使用的疆域方面：南方國家、貧窮國家、開發中國家習慣用非政府組織；北方國家與已開發國家則通常使用非營利組織。
其實慈善團體是非營利組織的一種，而非政府組織也可能是非營利組織，但是宗教慈善團體較少被稱作非政府組織，因為他們的基金至少有一部分來源於私人捐款。實際上在一次經濟研究中就曾指出全世界最賺錢的三大行業分別是華爾街、慈善組織以及科技業。
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